淮安区河下古镇有一条明代遗存下来的老街——竹巷街。

竹巷街东起北门大街，西止花巷，是河下东西向的主街道。河下地处漕运要道，漕艘建造维修需要的物资材料多取于河下，竹巷街因提供竹篙、竹蒂等竹制品而得名。又因明代嘉靖年间状元沈坤的状元楼也在这条街上，竹巷街还被称为状元里街。竹巷街主街道两旁分支小巷很多，如广福寺巷、土地庙巷、状元楼巷、阎家过道巷、梅家巷、柳家巷、侯家巷等。

竹巷街是一条古文化街，明代文学家、《西游记》作者吴承恩，抗倭状元沈坤，朴学大师阎若璩等均居住于此。因此，竹巷街两旁古迹与私人园林较多。

从竹巷街最东端的“吴承恩故里”牌坊向西，过广福桥，便能见到一座跨街的楼阁——文昌阁。再向西走便到了河下古镇的知名地标魁星阁，这是一座两层楼阁，跨在一条南北向的小河上。魁星阁上层供魁星像，魁星像右手举而持笔，足登一独角龙形兽，下层即桥面，可通行人，桥下通船。状元楼在魁星阁西，也是一座两层过街楼，有梯可上，为沈坤读书处。

竹巷街西端有一义贞祠，是为了纪念清代乾隆年间一段传奇爱情故事而建。当年，盐商程光奎与刘登庸谈得投机，便订下了儿女亲事：刘登庸将他的四女儿刘秀石，许给程光奎的二儿子程允元。刘登庸被派到山西当蒲州府知府，任满后归居天津，与程家断了音讯。程光奎回淮后，家业衰败，不久夫妻俩相继去世。程允元无法与刘家取得联系，哥哥劝他另找个姑娘成家，他不愿背弃婚约，近六十岁时还没有成家。程允元在漕帮谋生，乾隆四十二年（1777年）随漕船北上，在天津偶遇刘秀石。她父母双亡，孤苦无依，寄居在一个尼姑庵里，年近六旬仍未嫁人。当地知县金之忠知道了此事，捐俸为程允元置办妆奁和衣物用品，并持“义男贞女”字牌，随程允元去迎亲。婚后，刘秀石随程允元上了漕船，来到山阳县定居。大学士、两江总督高晋将此事上报朝廷，礼部对夫妻俩进行了嘉奖，并将此事记入《礼部则例》，公布天下，广为流传。

岁月悠久，老街处处有故事。如今，经过改造的竹巷街，道路宽阔、店铺林立、美食种类繁多，满满的城市“烟火气”。

■融媒体记者 潘梦洁 刘志钧 徐天魁，通讯员 陈超 张景国 孙银凤