京杭大运河始凿于公元前486年，至公元1293年全线通航，前后持续1779年，历经我国春秋战国至元代。这是一条世界上开凿时间最早、历时最长、里程也最长的人工运河，它与长江、黄河等大江大河一道，共同为中华民族的繁荣富强发挥着重要作用。大运河是促进我国经济发展的南北水上航运大动脉，是一条承载和见证中华文明发展史的历史文化长廊；大运河是一本历史教科书，需要我们去认真阅读和研究，从中寻找到中华民族奋发崛起的动力；大运河文化博大精深，需要我们去不断挖掘出它蕴藏的丰富内涵，从而为现代人类社会服务。大运河是中国的，也应该是世界的。大运河北起北京，南至浙江杭州，贯通北京、天津、河北、山东、江苏、浙江6个省市，江苏境内的运河主要有以下几方面的特点：

第一，江苏是孕育京杭大运河的摇篮。据《左传》哀公九年(周敬王三十四年，前486年)记载，吴王夫差在打败越国和楚国之后，为挺进中原争霸，自邗城脚下起开邗沟，北行穿渌洋、武广二湖间，再北入樊梁湖，东北行至博芝湖、射阳湖，再西北至末口(今淮安梁红玉祠附近)达淮，沟通了长江与淮河之间水上交通。至今在扬州市区还保留有古邗沟遗迹，时间也距今有2492年。因此，邗沟是世界上最早的古运河，大运河的“第一锹土”就在扬州开挖，扬州是世界上最早的、也是中国唯一的与古运河同龄的运河城。值得注意的是，无锡市认为，公元前486年，吴王夫差为北上争霸，开凿了伯渎河，又称古吴水，伯渎河为古运河的重要组成部分，隋炀帝拓浚大运河，南抵杭州，大运河无锡段就是按照古吴水的故址拓浚而成，隋炀帝开凿古运河，就合理地利用了这一河道，因此认为大运河最早开凿地应该在无锡。但无论那一种说法都表明，江苏拥有大运河的最早航段，是孕育大运河的摇篮，江苏运河发展史是京杭大运河发展史的一个缩影。

第二，江苏是运河流经最长的省份。大运河全长约1794公里，在江苏境内就有690公里，约占京杭大运河总长的五分之二。大运河全程分为七段，即通惠河、北运河、南运河、鲁运河、中运河、里运河、江南运河，其中在江苏境内就有三段，它们是：淮安以北的中运河段、淮安至扬州的里运河段、镇江以南的江南运河段。大运河流经全国6省19市，在江苏13个省辖市中就有8个城市有运河流(穿)过，它们从北到南依次为：徐州市、宿迁市、淮安市、扬州市、镇江市、常州市、无锡市、苏州市，占了江苏全省的三分之二。因此，江苏可称得上是一个“运河大省”。

第三，江苏运河沿线是江苏经济文化发展的重镇所在。历史上，大运河作为我国南北交通大动脉，对促进我国南北经济文化的交流和发展起了巨大的作用，及至唐代，大运河流经的江淮地区更成了全国财赋的中心区域。“当今赋出于天下，江南居十九”。徐州、淮安、扬州、镇江、无锡、苏州均为运河重镇，成为运河线上重要的战略物资和各类商品的集散中心。明代，徐州与淮安、山东的临清、德州并称运河上的“天下四大粮仓”。现徐州境内大运河约210公里，沿线有24个年吞吐量达万吨以上的?头，年游客吞吐量达300万人次的2个客运?头。运河徐州港被人们称为“京杭运河第一港”，年吞吐量设计能力达1100万吨。京杭运河在宿迁段的船舶流量在2005年即已超过1.4亿吨，货运周转量200亿吨公里，占江苏内河货物周转量的三分之一以上，相当于4条京沪高速公路、6条京沪铁路的运输量。淮安地扼漕运之冲，向有“南船北马，九省通衢”之誉，作为运河的襟喉要地，曾创年漕运量800万石的中国古代漕运之最；自明代以来，淮安就是国家漕粮和淮盐的集散中心，国家的河、漕、盐、榷(关税)管理机构都驻节在这一带，大小官署鳞次栉比，因此，淮安又有“运河之都”之誉；到了清乾隆年间，淮安已成为沿运河的四大都会之一。扬州为古代中国“海上丝绸之路”的重要港埠、唐代中国东南第一大都会、中国四大贸易港口之一，清代成为盐运和漕运的重心。镇江、常州、无锡、苏州四市地处江南，是江苏省经济文化最发达地区，除了得长江之便利以外，与运河息息相关。常州市目前通过京杭大运河的水路货运量占全市货运量的70%；运河两岸0.5公里范围内，大中型厂矿企业就有186家，涉及的行业有电力、机械、纺织、冶金、钢铁、酿酒、造船等，构成了常州工业经济的主骨架。大运河穿无锡城而过，造就了无锡灿烂的工商业文化，早在明清时期，无锡就是当时全国著名的布码头、丝市，是全国四大米市之一，现今无锡经济的发展，仍与运河密切相关。早在宋代，苏州市就是“绿浪东西南北水，红栏三百九十桥”的东方水城，以繁荣的经济、富庶的百姓和独特的小桥流水人家名闻天下，明清时期，苏州商业居全国之首，号称“江东一大都会”。无论是苏南还是苏北，大运河为江苏沿线地区的经济文化建设打下了厚实基础，至今对这些地区仍产生着重要的影响。

第四，江苏运河沿线是江苏历史文化名城名镇的主要地域。江苏现有国家级历史文化名城7座，运河沿线就占了6座，它们是：徐州市、淮安市、扬州市、镇江市、苏州市、常熟市；全国历史文化名镇7座，运河沿线就占了5座，它们是：周庄、同里、?直、木渎、沙溪；省级历史文化名城6座，运河沿线也占了3座，它们是：高邮市、常州市、无锡市。另外，在13座省级历史文化名镇中，运河沿线就占了11座；省级历史文化保护区3处，运河沿线就占了1处。由于运河大多穿城(镇)而过，因此，江苏现有60多处历史街区，大都与运河有关。其中著名的有苏州山塘历史街区保护、平江历史街区，无锡清名桥历史街区、惠山古镇历史街区，常州青果巷历史街区，镇江市西津渡——伯先路历史街区，扬州东关街及东关古渡。在古镇中，有古扬州门户之称的第一个码头所在地——茱萸湾古镇、瓜洲古渡和瓜洲镇，徐州的新沂窑湾、邳州土山古镇。此外，运河沿线还保存了一批古村落，其中以苏州的陆巷、杨湾、三山岛、明月湾、东村、堂里、?里、东蔡和西蔡、徐湾、植里、后埠、恬庄、金村、南厍等为风貌较为古朴。

第五，江苏运河沿线是江苏省文物古迹的主要分布区域。江苏现有各类地面文化遗存近万处，目前已被各级政府公布的文物保护单位有2700多处，这些重要文化遗存有相当一部分位于运河沿线，主要有古河道、古驳岸、古驿站、古纤道、古城墙、城门、关隘、古塔、寺庙、古桥、会馆、古民居、古典园林、古街巷、近代工业旧址等，并且级别较高，保存状况良好。大运河苏州段有留园、耦园、瑞光寺塔、云岩寺塔、宝带桥等五处国家级文物保护单位，其中留园和耦园为世界文化遗产“苏州古典园林”的重要组成部分。此外，运河沿线还有寒山寺、铁岭关、戒幢律寺、东吴大学旧址、觅渡桥、盘门、五人墓、唐寅墓、横塘驿站、越城遗址、运河古纤道、慈云寺塔等10多处省级文物保护单位。运河无锡段有全国重点文物保护单位薛福成故居建筑群，有茂新面粉厂、钱中书故居、荣巷古民居群以及惠山古祠堂群等10多处省级文物保护单位，其中运河两岸工业遗产达30多处，是中国工业遗产最密集的地区。运河常州段有全国重点文物保护单位瞿秋白故居、省级文物保护单位唐荆川宅、赵元任故居、阳湖县城隍庙戏楼以及数十处市级文物保护单位。运河镇江段有全国重点文物保护单位丹阳南朝陵墓石刻，省级文物保护单位冷?故居、新四军江南指挥部旧址、延陵季子碑以及市级文物保护单位万善塔、练湖闸、谏壁闸、美孚火油公司等十多处市级文物保护单位。运河扬州段有吴王夫差开凿的邗沟故道，祭祀夫差的吴王庙；有隋炀帝陵寝，隋炀帝的宫殿迷楼故址；有宋大城东门双瓮城遗址，南宋阿拉伯式建筑普哈丁墓、伊斯兰教名寺仙鹤寺；有浙派建筑吴道台宅、天主教耶稣圣心堂、佛教长生寺；有个园、何园以及康山、南河下盐商豪宅与会馆群；有反映扬州古港、水利和城池建筑的古湾头闸、水斗门、龙头关(钞关)遗址；有鉴真东渡的出发地古运河码头，明代古塔文峰塔和清代龙衣庵；有曾作过康熙行宫的禅宗名刹高?寺，它们已分别被列为各级文物保护单位。运河淮安段有全国重点文物保护单位周恩来故居、明祖陵；有淮安府署、清江文庙、总督漕运院部遗址、镇淮楼、东阳城遗址等21处省级文物保护单位；还有清晏园、清江大闸、末口遗址、吴公祠等120多处市县级文物保护单位。运河宿迁段的龙王庙行宫为全国重点文物保护单位，是江苏省的典型北方官式建筑群，此外还有为纪念水神的大王庙、供奉妈祖的天后宫和古城遗址等。运河徐州段有北洞山汉墓群等国家、省级文物保护单位数十处及一大批市县级文物保护单位。

第六，江苏运河沿线是我国南水北调东部工程的主要通道。南水北调东部工程在江苏省涉及的地区，主要是在江苏大运河段的徐州、宿迁、淮安、扬州地区。从某种意义上说，江苏境内的大运河文化遗产保护工作，与南水北调东部水利工程的历史文化资源保护是息息相关、一脉相通的。在运河文化遗产保护工作尚未提到议事日程上时，南水北调东部工程中的文物保护已取得阶段性成果，开运河文化遗产保护之先河，为江苏运河文化遗产保护工作的开展打下了良好基础。