中国传说时代，4000多年前，黄河曾一度泛滥，大地洪水滔天，百姓流离失所。尧帝命令鲧治水，9年过后依旧没见效，尧帝大怒，杀鲧，令其子大禹继续治理，大禹采用“疏”策，数年后成功治理，得到百姓爱戴，此后更是成为一代帝王。

“大禹治水”载于《山海经》中，已成为代代相传的神话故事。

相传，大禹治水期间，曾来到东部某地，当地有大河，百姓称为“淮水”，也是水患不断，大禹停留数月，将淮水治理成为一条平静大河，再也不危害两岸。百姓在河边安居，为了纪念大禹，将此地称为“淮安”——取“淮水安澜”之意。

当然，这只是传说故事，但也看出淮安城的历史悠远。

早在数千年前，淮安就已是军事要地。

史料称此地“交通灌溉之利甲于全国”，春秋战国为诸强争夺的地区，先后为吴、越、楚所有。周敬王三十四年，公元前486年，吴王夫差开邗沟，后经由沿水路北上争霸。

此后秦汉两朝，统治者都曾在这里设置侯国，韩信、陈婴、枚乘等一批豪杰出自此地，助君主攻城略地，成就霸业。

而到了战乱纷纷的南北朝，淮安更是成为军事重镇，城墙高垒，城门前金戈铁马，碧血黄沙，震天的喊杀声似乎从没远去。

岁月如流，硝烟散尽，已是百年之后的隋朝一统。

公元581年，隋文帝杨坚在此地设城，称“楚州”，此后隋炀帝更是开凿京杭运河，让此地成为漕运要津。

这种交通优势，在大唐年间得到淋漓体现。

唐代开元年间，天下州府按大小地位，分为“四辅、六雄、十望、十紧”，楚州位列十大紧州之一，为全国性的大城。

当时，江南一带已发展成为全国富庶之地，物资源源不断输往北方，运输要道便是漕运。史料记载，每年运转的江淮大米多达120万斛，楚州成为中转站，城北设立米仓，设重兵把守。此外还有盐业，每年运转有45万石，并专门设有盐监管理。

运河的便捷，让楚州成为贸易大城，商贾四方云集，货通八方。

《唐书·地理志》载，楚州贡赀布、纻布，后又有孔雀布的生产。酿酒业多集中在城东樱桃园一带，其地有刘伶台，杜康桥，供奉酒圣、酒仙。日本圆仁和尚在《入唐求法巡礼行记》中，记述日本国19次遣唐使，有11次从楚州港出海归国。

种种记录，可见楚州的地位。

诗人白居易曾来此游玩，留诗9首，其中一首为《赠楚州郭使君》，起句云：淮水东南第一州，山围雉堞月当楼。

此句流传千年，成为评价淮安的经典之句。

到了公元13世纪，一位来自意大利的年轻人来到中国，被这片神秘的东方土地深深吸引。此后归国，他写下一本书，名为《马可·波罗行记》，记载了他在中国的种种见闻。

其中一城，为“淮安州城”。

文中，马可·波罗称淮安“是一甚大城市”，“其城有船舶甚众，并在黄色大河之上”，“此城为府治所在，故有货物甚众，辐辏于此”，“应知此城制盐甚多，供给其他四十城市之用”。

马可·波罗抵达中国时，应是两宋年间，此时的淮安城依旧繁花似锦，漕运盛行，盐业发达。

历经宋元两朝的大诗人苏轼来过此地，一路都是大丰收景色，“麻麦如云”，然而百姓却颇为忧患，因为谷贱伤农，也因为朝廷的重赋，苏轼感慨“丰年不如荒年”。

然而，此时战争阴霾再次袭来，宋辽之战、宋金之战、宋元之战——蒙古铁骑南下，大宋终于被战争机器碾过，退出了历史舞台。

值得一提的是，宋金两国交战期间，抗金将领韩世忠与夫人梁红玉(淮安人)在此地作战，前后十年，用数万兵力，打得金人不敢来犯。

炮火连绵，兵火荼毒，淮安城经济受到重创，市境一片凄凉。

直至朱元璋领兵，南征北战十数年后建立大明王朝，淮安才再度迎来繁荣。

万历二十八年，公元1600年，一份史料上曾将全国大城市做了一次排名，淮安位列第九，而到了清朝，一个荷兰使团访华，旅行日志中称淮安为帝国的第八大城市。

再度兴起的原因，还是和漕运有关。

明初，漕运便是朝廷大事，专设武官负责。永乐年间，朱棣迁都北京，漕运作用更加突出，确立以内河为主的漕粮运输制度，“淮安设立了漕运镇守总兵府和刑部分司、工部分司、户部分司等官衙，专门处理漕运琐事。

明朝还在城内创办了全国最大的内河漕船厂——清江督造船厂，造船场地沿清江浦河南岸排开，从淮安板闸到韩城，连绵20余里，各色工匠牙商逾万，成年累月地在这里劳作、经营。

于是，淮安俨然成为苏北和皖北的省会，城内官衙林立，冠盖相望。到了清道光年间，人口多达135万。

为了让漕船畅通，河道治理成为历朝皇帝的关心大事。清朝雍正帝每年会拨款白银450万两，用于日常维护河道，遇到决口则增拨，最后可达上千万两。不过这些白银大多被大小官衙贪污，成为清廷一景。

此外，盐运也兴旺了起来。淮安附近历来成为产盐圣地，加上漕运发达，白盐行销全国，这也让各地白银源源汇集，让淮安商业生生不息。清人吴锡麒称此地为“万商之渊”，“富有无堤，甲于他镇”。城中，高堂广厦，林池骈立，有各种私家园林近百处，有人称为“两岸市肆栉比，数十里不绝”，甚至“十里朱骑两岸舟，夜深歌舞几时休”。

当时的淮安，已是运河上繁华大都市。

这种繁华景象，晚晴年间再度消失。此后近百年光阴后，淮安再度迎来新生，今天的淮安人正奋起直追，为创造新的辉煌而努力，“东南第一州”的盛名，相信不久定会重现。