淮安底蕴丰厚的历史文化，无数民间传说、经典故事、乡土风情，为吴承恩创作千古名著《西游记》提供了肥沃的土壤。《西游记》中孙悟空、唐僧、猪八戒、沙僧等人物原型都能在淮安找到影子。

孙悟空原型是无支祈与沈坤

孙悟空原型在淮安一般说是两人，分别是淮河水怪无支祈与吴承恩好友沈坤。

相传很久以前，淮安城里龙窝巷北头有个大圣堂，堂里有老小两个和尚。小和尚是当年水漫泗州城的水母娘娘的私生子独眼龙。独眼龙因犯了天律，玉帝惩罚他到人间受罪，交给老和尚管教，要他改邪归善。但他本性难改，经常闯祸。有次逃脱后，老和尚将他打入十八层地狱，再也爬不起来行凶作恶了。据说老和尚既会念咒语，把人头脑念得疼痛难忍，也会摇身多变，为民斩杀妖魔鬼怪。这个妖魔鬼怪，就是大禹治水时所降伏的淮河水怪无支祈。后来鲁迅等人都认为，无支祈就是孙悟空的原型。

明朝时，淮安府状元沈坤组织乡兵，两次打败大举侵犯山阳县（今淮安区）的倭寇，歼敌2000多人。上到朝廷，下至家乡父老，人人盛赞沈坤的“状元兵”。嘉靖皇帝特降旨将其升官，并严斥淮安知府无能。老百姓等其为母守完孝后，杀猪宰羊欢送他进京。一嫉妒心理太强的秀才，为淮安知府出点子陷害沈坤说：沈坤想进京杀猪，杀的是朱王朝呀！一拨就通的知府立即进京奏本，状告沈坤杀君之罪。嘉靖皇帝二话不说，将沈坤打入狱中。后沈坤惨死在狱中。好友吴承恩非常难受，将沈坤被诬陷的事情与唐玄奘西天取经的故事巧妙结合。把那个穷秀才写成一个小妖怪，叫奔波儿霸，取他喜欢奔波而霸道的意思，也是没有嘴唇。把猴行者改为孙行者，以纪念沈坤。为不让官方看出破绽，将“沈”换成“孙”字。嘉靖皇帝姓朱，明太祖朱元璋又是和尚出身，就将皇上写成一个丑陋无比的猪八戒。为解心中之恨，又补写了“大闹天宫”，表达沈坤与大圣一样齐名，大胜倭寇。

唐僧原型在文通塔与大圣堂内

唐僧本是河南人，元末明初的杂剧说唐僧是海州（今连云港）人。明代海州属淮安府，唐僧自然便被说成淮安人。吴承恩写《西游记》就是以淮安流传的元末明初杂剧《猴戏》为基础的。《西游记》第一百回写，如来封唐僧为旃檀功德佛。“旃檀”，就是檀香。相传释迦牟尼在世时，拘睒弥国优填王欲见无从，就用旃檀木仿释迦牟尼的形象造了一个偶像，称之为旃檀佛。这个偶像后来流入中国，在淮安龙兴寺文通塔中供养了317年。后来又离开淮安，流传于各代的都城。淮安人把这尊佛像看作是佛教圣物，尊贵无比。因此，唐僧取经后，吴承恩便将其“封”为旃檀功德佛。这就是唐僧原型。另外，大圣堂那个老和尚会念咒语，也有唐僧原型影子。

猪八戒原型是“三结合”

猪八戒原型是吴承恩将淮安三方面人与物相结合编出来的。一是好吃懒做的朱八。明朝河下有个好吃懒做、游手好闲的姓朱的人，属猪，排行老八，人称猪八，喜欢勾引美女。猪八有天晚上调戏高家姑娘，被告到山阳县衙，遭棍棒伺候，遍体鳞伤。后来，猪八改邪归正，行善积德，经常帮助河下百姓做好事。二是吴承恩写书的时候，听人讲三国时期河下向西十几里钵池山上，有个手持九齿钉耙野猪精变人的故事。三是淮黑猪。淮安产的大黑猪，耳大膘肥傻乎乎，近似野猪，拟人化后十分可爱。

沙僧原来就是一条胡肉鲨

吴承恩为了写好《西游记》，坐船通过射阳湖入海去海州花果山。在一簇芦苇旁，突然船底下“咚咚”响，船颠簸起来。船夫停船用鱼叉来回叉。一会儿就叉到一条二十几斤重的胡肉鲨。原来是它兴风作浪的。胡肉鲨捉上后，放在船舱里养，喂食后反而十分乖巧，听话不闹。由此，吴承恩产生了灵感，便有了八百里流沙河与沙僧的形象。

白龙马原来是王子乔徒弟

王子乔是东周时期周灵王的太子，看中了淮安的钵池山，便在山上筑起百尺炼丹台，台下挖了一口丹井，他带领徒弟一起炼丹。听说炼成的丹吃了可以成仙。徒弟趁着王子乔不注意，烧坏一颗丹后跑了。王子乔发现后，将徒弟抓回，严刑拷打后，其徒变成了一匹白马。后来，王子乔炼成了仙丹，丹台下的井水变成三种颜色，鸡化凤凰，狗变成了麒麟，王子乔也成仙了驾着凤凰，带着麒麟，牵着白马走了。徒弟变成白马就是白龙马的原型。