小营原为大河口下庄。《王家营志》中的几处记载，可以看出大河口下庄的演变历程。王家营“北有小营，在昔为浪石六丘地，又曰大河口下庄，本不隶王营境，而壤地相接，有辅车之义，观厥称名，亦与王营相齿。”“大河口旧镇：元泰定中，河决，徙治淮阴故城。旧县居民恋土成聚，凡数百家，大河口镇由是起。后少陵替，卒骎骎散去，其存者独今之小营云。”“大河口自明季已离为上庄、中庄、下庄诸聚落，乾隆《县志》：大河口旧镇原为县治所，治迁后骎骎鸟散，仅存小庄数处，星缀河干而已。”

梳理以上几段记载，可知如下脉络。大河口镇在南宋末年是最早的清河县治所在地（淮河以北清河县的大清口县城）。元朝泰定年间，黄河决口，冲毁了大清口县城，清河县治便迁移到淮河以南的淮阴故城（甘罗城）；大清口清河旧县的居民恋土成聚，共有数百家，大河口镇由此而起；后来终于渐渐散去。大河口镇到明末已经分离为上庄、中庄、下庄几个聚落。下庄就是后来被称为“小营”的地方。

《乾隆清河县志》中《清河县康熙乙亥年旧图》的左下方有“北王家营”。

小营与王家营密切相关。《王家营志》记载：“明设兵卫于各行省，厄塞岩疆，碉垒棋布，战功世袭者，居其地而不迁。邑境为大河卫，受成于中军都督府，为营者十数（以方志证之，王营而外有訾家营、鲍家营、薛家营、骆家营，今盐河以北又有苏家营、陶家营，凡六所，疑尚不止此）。王家营之名盖自此始也（说参鲁一同《邳州志》）。”

明朝在各个行政省内设立兵卫，阨守关塞、大山、边疆，碉楼、堡垒如棋子一样分布，依靠战功得以世袭的人家，就居住在这个地方而不迁移。黄河（清口以下的原淮河）沿线属于大河卫的防守之地，受中军都督府节制，大河卫沿河有十几个兵营，王家营是其中之一。王家营驻扎之地后来就成为地名，地域也不断扩大，大河口下庄离王家营很近，自然就成为王家营的属地了。

康熙二十六年，河道总督靳辅在清河县的黄河北侧开凿中运河（往宿迁方向）、下中河（往海州方向，就是后来的盐河），大河口下庄与王家营就被盐河隔开了。

《王家营志》记载：“雍正三年，清河县《示禁衙蠹违例殃民碑文》载：全邑额征流寓丁银数目，大河口有上庄、中庄、下庄诸名称。近下庄者称稠聚，曰北王家营（据乾隆《县志》载康熙乙亥《志》图）。”此处记载说明，雍正三年，大河口还有上庄、中庄、下庄各个名称。下庄靠近王家营，住户比较稠密，被称为“北王家营”。“北王家营”的称呼是根据《乾隆清河县志》中收载的《清河县康熙乙亥年旧图》中得知的。

《咸丰清河县志》中《明万历六年河口图》的左下角有“王家营”“鲍家营”“訾家营”等军营。

《王家营志》记载：“咸丰初，贼毁其泰半；乱既定，置重卫王家营，而分偏师戍其地焉，则小营之地所自始也。”咸丰年间，捻军不仅烧毁了王家营（包括小营），也烧毁了清河县治清江浦。《王家营志》还记载了小营勇士赵士杰的事迹：“小营赵士杰，以蛇鬚镋闻于北道。士杰居小营，值捻难，举室他避。士杰独留扞贼，凡镋杀百余人。贼知非敌，乃纵火。火起，士杰惊，步骤偶疏，遂戕于贼。”乱定之后，清军在王家营设置重兵守卫清江浦的北面，王家营又分偏师在盐河以北的地方戍守，称为“小营”。“小营”的名称就从此时开始了。

关于地方治安，《王家营志》记载：“……其在小营，则襟河当冲，置防为必不可阙。属当革命以前，主军者以姑息为治，淮泗边鄙，群盗如毛，值夏秋之交，倚丛禾为步障，去来游窜，人不易知。富者望影意骇，奔城寨而匿。于是绳甕小家，亦遭诛扰，居人愁怖，相聚而谋守御。是以小营每当秋穗待熟，北风戒寒，必师保甲遗意，设局支更，为联庄会以自保也。”“警察之设，盖见端于改国之初。……设巡长二，分驻王营、小营两地；驻王营者领巡警十二名，驻小营者领七名，皆就地筹饷（以铺户捐、油捐充之）。”“民国元年一月，县城民团局成，移下各乡镇，设第十分局于王营，第十一分局于小营，巡哨践更，以时简练，分段领之，而统于局长，局长又统于总局。第十分局，镇人张旭初、王炳麟领之……。第十一分局，镇人赵鸣瑔领之（不分段）。”“小营为保卫第十一团，团总赵鸣瑔（保董沈寿图、张振之）。皆募市人为团丁，筹款既艰，故械器不能精整，仅助催科、充役使而已。”“区团之下为甲，王营为第一甲，甲长李彰甫；小营为第四甲，甲长赵象庄。”

《王家营志》记载到小营最著名的人物就是赵鸣瑔：“赵鸣瑔，字玟叔。父士骏，暮年遭捻乱，落其家业。鸣瑔性通敏，就所居小营创油市，地据河壖之胜，远近归之，室用以饶。夙慷慨能利物。小营兴学练乡兵，治东坝浮桥，疏鲍家营旧河，鸣瑔皆为之倡。丙午大水，鸣瑔有业濒河被灾甚，家人食糠覈，主振者廉知之，予以金，拒不受曰：‘有糠覈可啗，不致饿死，忍分灾民口中食以自肥乎？’居乡平决忿诤，人服其正。既累世种菊，及身而好之弥笃，花时履綦杂沓，酬对终日，神明无倦云。年七十二卒。有《艺菊卮言》一卷。”

《民国续纂清河县志》记载的是光绪丙子年（1876年）之后清河县历史的志书，其中有“小营镇”的建制记载，与“王营镇”并列，皆隶属于清河县“第三市”。

民国三年（1914年），清河县更名为淮阴县，小营就与王家营一起成为淮阴县的属地了。

民国十七年（1928年），小营被编为一街；民国十八年（1929年），改为“小营镇”。

中华人民共和国成立之始，市县建制变化多端，“小营”建制随之变化。1964年10月重建淮阴县（与清江市分离），建制调整，成立了“小营公社”；1967年2月被“夺权”，班子瘫痪；1970年6月恢复。

1983年5月淮阴县建制调整（改革开放），小营公社更名为“小营乡”，1992年被撤销，其地并给王营镇（2018年又被分开，组建为长江路街道，与王家营街道并列）。至此，“小营”的名称在乡镇级行政建制中不再出现，而“小营广场”作为淮阴市（现已更名为淮安市）的北大门，到如今都被人们亲切地称呼着。

■特约撰稿 葛以政