杨开沅（1662年—1713年），生于清康熙元年二月初十（1662年），字用九，号禹江，江苏山阳人。开沅先世，原籍山西，南宋时徙居山阳。开沅的祖父士杰，字瑞棠，号自兴，邑庠生，清顺治元年（1644年），地方未靖，士杰“倡率乡勇，佐漕抚路公擒斩伪官，论功贡入太学”后任霍邱县知县，敕授文林郎，再调巢县，遂弃官归里。现存清乾隆《淮安府志》、清光绪《淮安府志》、清同治《山阳县志》均有相关记载。“三志”依据的是黄宗羲所撰《南雷文定》四集卷二中的《瑞棠杨公传》。他在文末介绍为何撰写这篇传记：“去公五十年，闻孙开沅乞余为传，余以其关于国是者三致意焉。”黄宗羲是杨开沅的师傅，《山阳杨氏族谱》卷一称其“两渡姚江师事黄梨州先生，得甬上不传之秘”，说明这篇传记是黄宗羲受杨士杰孙杨开沅恳托所作。

其父杨臣，字补臣，号东轩，邑庠生，以开沅贵，敕赠儒林郎、翰林院编修。杨臣兄弟四人，他尽以房屋让诸兄，独取父之纱帽朝笏，志在读书以求仕进。开沅的三伯杨芬，少业儒有声，惟屡试不中，乃弃儒从商，往来于名山胜水之间。

杨开沅生于书香世家，自幼耳濡目染。是时，清人异族入主，起义失败后的明末文人义士，藏匿山林，著书立说。清政府对读书人疑忌之心尤重，频兴文字之狱。故清初文人黄宗羲潜心经史，治实学而致用，对日后杨开沅的治学产生深刻影响，他在清康熙五十四年（1715年）刊行《乙未论》自序追忆道：“余自庚申（1680年）从师顾在瞻夫子，得见崇仁、白沙学案，即知时文科举之外，更有正学，然鹿鹿举业，未遑也。”顾在瞻是黄宗羲弟子陈介眉的门人，而宗羲之学出自蕺山（刘宗周）。他从师顾在瞻后，十分仰慕黄宗羲这位史学大师。

杨开沅还从丁学田研习治河漕水利诸书，与刘再祈相聚谈象纬之学，又从宣城梅尔素攻历算之学。清康熙二十三年（1684年）十月，黄河水涨，淮水下注，山阳、盐城、高邮、宝应、兴化、泰州、江都七邑受害。御史李时谦奏请疏浚淮扬下河，适值康熙帝南巡，“相度地形势，发帑救民，遣官督理”，张鸿烈又上疏请治淮安以北清河、桃源、宿迁、邳州、睢宁、沭阳、安东、海州八邑之害，得到康熙的允准。邑人各抒己见，争讼己久。

清康熙四十四年（1705年）12月25日和27日，他两次上疏，言下河水患的治理。作为山阳人，他极熟悉上下河的形势，认为“下河之水，在山阳、盐城以北者，由射阳湖东、西塘至庙湾、新洋港二海口入海，泰州以北者，由白驹、草堰、丁溪诸闸至斗龙港、苦水洋二口入海”。但由于“积年以来，捞鱼港至王家洋八十里河道浅狭，河身又多曲折，下流仰面不能宣泄”。这一年七月，传闻“风雨雷电，旋绕于丁溪场十余日，有龙行地，中自开一河，阔三里，长八十余丈，下河之水，日消一丈，数日遂成平地，种麦遍野，人称龙开河”。他的《龙开河疏》《龙开河第二疏》中认为：“宝应、盐城、山阳为北路，高邮、兴化、泰州为中路，江都、邵伯为南路。”他的主张受到普遍的重视，对河道研究有素的张鸿烈，对他治水的论著也很赏识。

杨开沅在清康熙四十二年（1703年）已中进士，名高则招嫉，被奸人说是作弊，殿试后被除名。清康熙四十四年，康熙南巡在苏州献诗，钦取一等，被召见，着即进宫内廷供奉，在南熏殿侍直。清康熙四十五年，钦点庶吉士，散馆、授编修。与顾在瞻会聚京师，又与黄主一（黄宗羲三子）不期而会，因得尽窥两家先世问学之烟海，从此学识大进。作为黄宗羲入室弟子，也是刘宗周再传弟子，他把校刻《刘子全书》为己任，明末大儒刘宗周长孙刘茂林在《赠太史杨禹江先生序》序中提及：康熙年间，刘宗周曾孙刘蕺香携先祖文集至京，杨开沅见后为其校刻成刘子全书景姚堂刻本，现扬州图书馆有藏本。杨开沅在书成之后曾与弟杨开泰至山阴（今浙江绍兴）登门拜访，说此生夙愿已成，此举被刘宗周后人所钦佩。

杨开沅的学术成就颇多，在宫中参与《大清皇舆全览》《月令辑要》《御选唐诗》的修撰工作，且担任“纂注官”。除前已提及者外，尚辑有《景姚堂文集》《诗集》《四书文稿》，惜见存者不多。卒于清康熙五十七年（1718年），与夫人马氏合葬于城东涧河北岸范家湖。淮安好友戴晟为杨开沅写了祭文。清代淮安勺湖草堂内的奎文书院（即今淮安中学之前身），是一个卧虎藏龙之地，内有阎征君祠，祭祀经学大师阎若璩，配祀的有李铠、张弨、顾諟、杨开沅、任瑗、吴玉搢等“六先生”。文化的熏陶，注定这块宝地必出英才。