蛇在中国传统文化中被视为财富和智慧的象征，但同时也带有凶猛、冷酷、阴柔等色彩。日常生活中，人们经常谈蛇色变，将其用在人物、地方、山川河流等的名称中并不多见。淮安却有一条与居民生产、生活密切相关的人工河道以“蛇家坝”命名。

“蛇家坝”实际上是“佘家坝”，因“蛇”与“佘”读音相近，以讹传讹，“佘家坝”就成了“蛇家坝”。清咸丰《清河县志》中的《乾隆十年前河口图》显示，里运河河口附近的惠济越闸东侧，有一道“佘家坝”，此为“佘家坝”首次出现在历史记载中。惠济越闸是明清时期清口地区著名的三闸之一——惠济闸的越闸。当时，黄河、淮河、运河交汇于淮安清口。为保障南方漕粮等物资安全顺畅地运抵北京，朝廷在清口地区修建了庞大复杂的水利枢纽工程，惠济、通济、福兴三闸（俗称头闸、二闸、三闸，每闸各有正闸和越闸）是工程的重要组成部分。其中，惠济闸又名天妃闸，是船只进出里运河的第一道闸，水位落差大，水势非常凶险。清人吴廷桢在《天妃闸》一诗中写道：“断堰锁崔嵬，奔流下石隈。势吞淮甸尽，声撼海门开。水气晴吹雨，天风夕送雷。扣舷惊绝险，谁是济川才。”该诗将船过惠济闸的惊险与艰难描绘得淋漓尽致。

惠济越闸建于清康熙四十九年（1710年），清嘉庆、道光年间，又进行了几次修缮。惠济越闸建成后，为保障越闸所在的水道安全，在运河东岸又建设了一道堤坝，即佘家坝。清嘉庆元年（1796年），佘家坝堤工漫溢。清嘉庆十三年（1808年），洪泽湖水位暴涨，洪水甚至漫过了惠济、通济、福兴等闸，顺着里运河倾泻而下，清江浦、淮安府城危在旦夕。关键时刻，河工大臣们于佘家坝处打开了两道缺口，用以宣泄洪水，水势才得以控制。洪水过后，缺口很快被堵住。但此事惊动了嘉庆皇帝，他非常生气，并严厉惩处了河道总督徐端和两江总督铁保。　

20世纪30年代，随着淮阴船闸的建成，船行里运河不再绕行惠济、通济、福兴三闸，三闸逐渐被废弃，佘家坝也失去了存在的意义。但是，根据张煦侯所撰的《淮阴风土记》，此时的佘家坝，“坝外水光数顷，白波泛泛，明灭可睹”，当年缺口冲出的大水塘仍在。当地老百姓说，此塘水深难测，水下有长长的石头台阶，不知通往何处。当地还有一则传说，很久以前，有一条黑蛇藏在坝底，经常出来兴风作浪、破坏堤坝。一日夜里，某位新上任的官员在庙里借宿时做了一个梦，梦见一位黑脸老者哀求说，自己的家族将要迁徙，请给予三个月期限，不要逼得太紧。官员睡醒后却不以为意，几天之内用数千担石灰将受损的堤坝堵上了。黑蛇怀着恨意又来托梦说，其子孙被官员杀绝了，他一定会报复的。后来，这位官员果然被腰斩处死了。

传说当然是“不经之谈”，却为“佘家坝”演变为“蛇家坝”提供了较为合理的解释。1958年，为了利用洪泽湖水发展农田水利，当地政府在二河东岸建设了蛇家坝灌区，其中主干渠为蛇家坝干渠，渠首工程为蛇家坝洞。自此，“蛇家坝”取代“佘家坝”，成为官方名称。之后，灌区不断被优化改造。如今，蛇家坝干支渠已长达93.9公里。主干渠——蛇家坝干渠长约20公里，西起二河东岸，经清江浦区城南街道，至淮安经济技术开发区枚乘路街道折向东南，又至生态文旅区福地路办事处折向南，经清江浦区黄码镇、盐河街道，最后汇入古盐河，其形弯弯曲曲，确实像一条蛇。蛇家坝有效促进了两岸农业生产的发展。

不仅如此，1990年，淮安市区规模最大的水厂——城南水厂建成后，几十年来，其取水口一直位于蛇家坝干渠的渠首附近。

蛇家坝干渠碧波荡漾，如同当年的佘家坝一样，继续护佑着当地群众。